Charlemagne traverse les Pyrénées pour conquérir Barcelone, Pampelune et attaquer Saragosse. Arrivé aux portes de la ville, il apprend qu’à l’Est de son royaume les saxons se rebellent à nouveau et décide de faire demi-tour. Tandis que Charlemagne et le gros de la troupe battent en retraite, l’arrière se fait attaquer par surprise par les Vascons (Basques), dans le col de Roncevaux (Pyrénées). Les Francs se font massacrer et parmi les victimes, au milieu de ses soldats qu’il n’a pas voulu quitter, il y a Roland, le fidèle lieutenant de Charlemagne, armé de son épée Durendal. Mortellement blessé, Roland sonne de l’olifant (une sorte de Corne de brume) pour prévenir l’empereur. Mais il est trop tard. Lorsque Charlemagne arrive enfin, les cadavres gisent sur le champ de bataille.
Si la Chanson de Roland, première chanson de geste, écrite 3 siècles plus tard, enjolive considérablement l’Histoire, l’épisode espagnol était en réalité une défaite militaire.
