Les Bourbons viennent de succéder aux Valois et de mettre fin aux guerres de religion. Leurs règnes se caractérisent par la mise en place et l’apogée de la monarchie absolue, c’est-à-dire un gouvernement autocratique du roi qui concentre sur sa personne tous les pouvoirs (exécutif, législatif, judiciaire, fiscal et militaire). Après les derniers troubles de la Fronde, les Grands seront muselés et réduits à la conditions de courtisans. Les Etats Généraux ne seront plus réunis et les Parlements deviendront de simples chambres d’enregistrement… Louis XIV est bien lucide quand il lance « l’Etat, c’est moi ».

Le règne d’Henri IV est marqué par un redressement rapide et impressionnant d’une France ruinée par les guerres de religion. Sous le règne de Louis XIII, efficacement complété par Richelieu, la traditionnelle opposition entre France et Habsbourg (d’Autriche et d’Espagne) se remet en place. Avec le belliqueux Louis XIV, l’Europe s’embrase à nouveau. Les seuls points positifs de ce long règne sont la mise au pas définitive de la Noblesse et l’avènement d’un roi Bourbon sur le trône d’Espagne… mais la France est ruinée par une suite de guerres au dessus de ses forces. Sous Louis XV, c’est le même enchaînement de guerres (Frédéric II de Prusse ayant remplacé Louis XIV dans le rôle du boute-guerre), qui aboutit à un royaume tout aussi ruiné. Avec Louis XVI, la France réussit à se tenir en dehors des conflits du vieux continent, ne s’impliquant que dans la guerre d’indépendance des Etats Unis. Des réformes sont tentées, mais trop frileuses à cause de la faiblesse du roi vis à vis de la noblesse qui craint la concurrence de la Bourgeoisie. Bientôt, le contrôle de la situation échappera à ces castes de privilégiés, et ce sera la sanglante tourmente de la Révolution…