A partir du IIIème siècle, le vaste Empire Romain commence à s’affaiblir. Il connait des difficultés financières, la démographie est en baisse et les légions, devenues très hétéroclites, ne sont plus aussi disciplinées. La Gaule va connaitre ses premières invasions.

Deux siècles plus tard, le pays est massacré et se retrouve partagé en royaumes barbares. Rome sera pillée et le dernier bastion romain en Gaule défendue par Syagrius, dans la région de Soisson, tombera aux mains de Clovis en 486.

Les Barbares

Dans un premier temps, les Germains s’installent pacifiquement dans l’Empire et intègrent les légions. Ils obtiendront ainsi le titre de tribus fédérées par les romains. Mais attirés par la prospérité de l’Empire, d’autres peuples prennent le pas. Certains vont traverser Gaule et tout piller sur leur passage, tandis que d’autres vont s’installer par la force un peu partout sur le territoire.

Les grandes invasions

Ces invasions ce sont produites par vagues successives pendant plus de deux siècles. C’est ainsi que la Gaule a vu passer, tour à tour :
  • Les Alains en Aquitaine,
  • Les Alamans en Alsace
  • Les Burgondes dans la vallée du Rhône et la Bourgogne,
  • Les Francs Rhénan sur la rive gauche du Rhin
  • Les Francs Saliens en Belgique
  • Les Ostrogoths en Italie
  • Les Wisigoths dans le sud-ouest autour de Toulouse
  • Les Suèves qu’on retrouvent au Portugal
  • Les Angles et les Saxons en Grande Bretagne, obligeant le Celtes qui y habitaient à regagner la Bretagne actuelle

Puis, débarquent les terribles vandales, qui vont traverser toute l’Europe, jusqu’en Afrique du Nord. Et comme leur nom l’indique, ils ont pris le soin de tout vandaliser sur leur passage.

Les Huns  

A l’origine tous ces peuples barbares sont nomades, c’est à dire : qui ne restent pas en place. Mais, il y a une raison particulière qui les a poussé à arriver massivement en gaule….ce sont les Huns ! Ces barbares ne sont pas des Germains, ils  viennent des grandes steppes d’Asie, eux même chassés vers l’ouest par les Mongoles et les Chinois.

Conduits par leur chef Attila, appelé « le fléau de Dieu », ils ne laissent derrière eux que ruines et désolation. On dit que là où les Huns sont passés, l’herbe ne repousse plus. Se déplaçant sans cesse sur leur chevaux, ils sèment la terreur partout en Gaule. Sa domination inquiète jusqu’en Empire d’Orient.

Une coalition des peuples barbares déjà en place en Gaule se forme en 451 pour repousser Attila. Son armée est défaiteprès de Troyes. Pour se venger, il détruit Metz et Reims puis se présente devant Lutèce (Paris) qu’il ignore…,

persuadé qu’il n’y trouverait pas de richesses. A nouveau battu près d’Orléans, il est forcé à fuir et à se réfugier vers le Danube. Attila mourut en 453, mais son souvenir resta longtemps dans les mémoires, comme le symbole de la cruauté.

Ces vastes migrations du nord vers le sud et d’est en ouest qui se sont succédé du 3e au 5e siècle ont profondément changé la démographie, la culture et l’économie gallo-romaines, la Gaule est désormais contrôlée par des rois barbares.

Que devient l’empire romain ?

En 395, à la mort de l’empereur Théodose 1er, l’Empire est partagé entre ses deux fils : l’un héritera de l’Occident avec Varenne pour Capitale et l’autre de l’Orient avec Constantinople pour capitale. Cette scission sera définitive, mais les deux Empires connaitront un sort différent.

En Orient

L’empire d’Orient est relativement épargné par les Germains. À Constantinople, l’empereur Justinien prend le rang de chef religieux et fait construire la basilique Sainte-Sophie, dédiée à la Sagesse. A sa mort, l’Empire romain d’Orient devient l’Empire Byzantin (du nom de Byzance, nom grec de Constantinople, qui deviendra Istanbul en 1453, après la victoire de l’Empire Ottoman menée par le sultan Mehmet II).

En Occident

A Rome, cité ravagée par les invasions et l’insécurité, Romulus Augustule (le dernier empereur d’Occident), est déposé par un chef barbare le 4 septembre 476. Il faudra attendre l’empereur Charlemagne pour qu’on reparle d’elle. En gaule, seule une petite région résiste encore à l’invasion : le royaume de Syagrius, bientôt gouverné par un jeune chef Franc du nom de Clovis. Avec lui, nous quittons la période de l’Antiquité, pour rejoindre le Moyen Age.