Appelés Normands (Northmen), les vikings désignent l’ensemble des peuples du nord de l’Europe actuelle : Norvège, Danemark, Suède… Ils naviguent le long des côtes sur de longues barques au fond plat et sans ponts, plus connus sous le nom de Drakkars.
Repérés en méditerranée et en mer du Nord à l’époque de Charlemagne déjà, leurs incursions se sont multipliées sous Louis le Pieux. Celui ci, concentré à régler les problèmes internes du royaume, laisse l’Empire sans défense contre les ennemis extérieurs.
Soif d’aventures et adeptes des expéditions éclaires, les vikings ont semé la terreurs partout en Europe et jusqu’à Constantinople, avec toujours le même mode opératoire : ils débarquent sur les côtes, s’aventurent à l’intérieur des terres, en remontant les fleuves et pillent tout sur leur passage.