Le 24 juin 1340, Français et Anglais livrent à l’Ecluse, en aval du port de Bruges, l’une des plus grandes batailles navales de l’Histoire : 450 navires et 40 000 hommes vont s’affronter.
Averti de l’intention anglaise de débarquer en Flandre pour prendre possession du port et ainsi sécuriser le commerce maritime entre les deux pays, Philippe VI ordonne à son armée d’empêcher le débarquement des anglais.
A cette époque, la flotte de Philippe VI était une véritable marine de guerre. Mais cette impressionnante force de frappe a son talon d’Achille : la stratégie choisie. Les navires se sont positionnés dans l’estuaire en position d’attente, attachés les uns aux autres, face au vent et au soleil. Si bien que lorsque l’armada commandée par Édouard III en personne arrive, les anglais se retrouvent en position de force, malgré l’infériorité numérique.
Dépassés par les évènements, l’abordage tourne à la boucherie. Les rescapés se noient ou sont tués par les Flamands qui les attendent sur la berge. Seule une trentaine de navires parvient à gagner le large laissant dans les eaux maudites du Zwyn plus de 15 000 victimes. La marine française n’existe plus.